ويقع هذا الكوكب الذي يدعى WASP-17b، على بعد نحو 1300 سنة ضوئية، وتبلغ كتلته نحو 0.8 مرة من كتلة المشتري، لكنه يفوقه في الحجم بشكل كبير، ما يمنحه كثافة "فائقة الانتفاخ".
ويدور WASP-17b قريبا جدا من نجمه المضيف، حيث يكمل مداره في أقل من أربعة أيام أرضية، ما يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارته بشكل كبير.واستخدم الفريق تقنية جديدة تسمى "أوتار العبور" (Transmission Strings) لرسم ملامح غلافه الجوي، ووجدوا أن الغلاف يتخذ شكل حلقة غير منتظمة، فيها انتفاخات بارزة شبهوها بـ"الجواهر المرصعة" على الحلقة.
وقالت هانا ويكفورد من جامعة بريستول: "أغلفة الكواكب معقدة وفوضوية، لكن هذه الأرقام قدمت صورة منظمة وديناميكية لهذا العالم العملاق".
والكوكب مقيد المدى (Tidally Locked)، ما يعني أن جانبا منه يواجه نجمه باستمرار، ويتعرض للإشعاع النجمي بينما يكون الجانب الآخر أكثر برودة. ومن خلال إنشاء صور ثلاثية الأبعاد للغلاف الجوي، اكتشف العلماء تغير التركيب الكيميائي ودرجة الحرارة بين الجانبين.
وتمكن تقنية "أوتار العبور" من تتبع WASP-17b أثناء عبوره أمام نجمه، والتقاط الضوء من زوايا مختلفة حول حافة الغلاف الجوي. وبدلا من اعتبار الغلاف الجوي دائرة متساوية، سمحت التقنية بتمييز التفاصيل المختلفة، ما أتاح فهما أفضل لتوزيع "الجواهر" على الغلاف.
وأظهرت النتائج أن "الجواهر" تظهر تحولا حيث تصل الرياح الساخنة إلى خط الاستواء، ما يؤدي إلى انتفاخ الغلاف الجوي. ويتماشى هذا الاكتشاف مع التوقعات النظرية لفرق درجات الحرارة بين الجانبين.
ويعد التطبيق الناجح لهذه الطريقة خطوة هامة نحو نمذجة أغلفة أكثر من 6000 كوكب ضمن كتالوغ الكواكب الخارجية لوكالة ناسا.
نشرت الدراسة في مجلة Nature Astronomy.
